In New York hebben de afgelopen vijf maanden vijf taxichauffeurs zelfmoord gepleegd omdat ze door hun investering in een taxivergunning diep in de schulden waren beland. Door de concurrentie met taxiplatforms en autodeeldiensten is het voor traditionele taxichauffeurs veel moeilijker geworden om zo’n investering terug te verdienen. 

In verschillende grote steden in Amerika wordt gewerkt met een systeem met ‘taxi medaillons’, taxivergunningen die nodig zijn om op de opstapmarkt te mogen werken. De vergunningen beperken het aantal taxichauffeurs en kunnen worden doorverkocht. De laatste jaren is de waarde echter verminderd, omdat er diverse taxi- en autodeeldiensten zijn ontstaan waar de taxivergunning niet op van toepassing is.

Tegelijk is er een grote groep chauffeurs die nog wel de hoofdprijs voor het taxi medaillion heeft betaald. Iemand die dat deed is Yu Mein Chow, meldt de New York Times. Chow betaalde zeven jaar geleden 700.000 voor een taxivergunning. Dat deed hij in een tijd dat zo’n investering nog kon worden terugverdiend, maar de markt is de laatste jaren enorm veranderd. Chauffeurs als Chow vallen tussen wal en schip, want het wordt vanwege de toegenomen concurrentie steeds lastiger om de investering terug te verdienen.

Van 1 miljoen naar 175.000 dollar

Waar de vergunningen op het hoogtepunt 1 miljoen dollar waard waren, is dat volgens de New York City Taxi Workers Alliance nu nog zo’n 175.000 dollar. De taxichauffeurs eisen dat de overheid iets doet om de manier waarop zij in hun levensonderhoud willen voorzien. Maar voorlopig gebeurt dat niet en zijn diensten van twaalf of veertien uur om het hoofd boven water te houden geen uitzondering.

Sommigen bezwijken echter onder de druk van een investering die ze waarschijnlijk nooit meer zullen terugverdienen. Het lichaam van Chow werd drijvend in de East River gevonden. Zijn familie is ervan overtuigd dat hij van de Brooklyn Bridge is gesprongen omdat hij geen uitweg meer zag uit zijn schulden vanwege zijn taxivergunning. Hij zou de studie van zijn dochter niet hebben kunnen betalen, of de medische behandeling van zijn zieke vrouw.

Politici krijgen de schuld

Als Chow nderdaad zelfmoord heeft gepleegd, is hij de vijfde taxichauffeur in New York in ongeveer vijf maanden die dat doet. Eerder schoot een taxichauffeur zichzelf voor het stadhuis dood nadat hij op Facebook politici de schuld had gegeven van het verval van de taxi-industrie. Een ander beroofde zichzelf thuis van het leven. Hij wilde pensioneren op de verkoop van zijn taxi medaillon, maar dat was nog nog maar een fractie waar van wat hij er ooit voor betaalde. Volgens de NYCTWA zijn veel chauffeurs wanhopig en raken er ook steeds meer hun huizen kwijt.